"O general que seguir meu conselho vencer e ir liderar... O general que vence uma batalha, fez muitos clculos no seu templo, antes de ser travado o combate. O general que perde uma batalha, fez poucos." -- Sun Tzu, A Arte da Guerra, 512 a.C.

A grande liderana era a espinha dorsal de uma robusta mquina militar chinesa. Lderes lendrios como Sun Tzu, Sun Bin e Wu Qi preenchem os anais da histria chinesa com contos fantsticos de triunfo sobre obstculos quase intransponveis. Sun Tzu liderou suas 60.000 tropas do exrcito Wu  vitria sobre os 200.000 soldados do Estado de Chu em cinco guerras diferentes durante o perodo das Primaveras e Outonos da histria chinesa. Ele  mais conhecido por sua obra "A Arte da Guerra", que continua sendo o manual militar mais lido da histria.

Esperava-se que os generais lutassem to bem quanto liderassem. Por exemplo, Li Guang foi um famoso general da Dinastia Han e um arqueiro excepcional: segundo a lenda, as flechas disparadas de seu arco penetravam at pedras. No entanto, os generais tambm eram responsabilizados por quaisquer falhas no campo de batalha. Nesse caso, esperava-se que eles cometessem um suicdio ritualstico para preservar sua honra, como fez Li Guang aps fracassar em chegar a tempo  batalha de Mobei em 119 a.C.